Bulle'tin N°64 - octobre 2004
Les leucémies aiguës sont des cancers qui affectent les cellules souches de la moelle osseuse, plus particulièrement les lignées myéloïdes et lymphoïdes à l'origine de la formation des globules blancs.
L'anomalie principale concerne leur maturation et leur développement. Ceux-ci ne peuvent plus mûrir et perdent leur capacité programmée à mourir. Cette évolution désordonnée provoque une accumulation de cellules malades dans la moelle et étouffe la production de cellules sanguines saines.
Ce sont des traitements de chimiothérapie très lourds qui détruisent les cellules leucémiques mais aussi les cellules sanguines saines. Cela signifie pour le malade plusieurs semaines d'hospitalisation où il devra recevoir des antibiotiques et des transfusions sanguines. Vient ensuite un traitement de consolidation qui peut être une greffe de moelle osseuse ou une nouvelle chimiothérapie.
On obtient chez l'adulte d'importantes rémissions mais les rechutes à 5 ans sont encore trop fréquentes. Les meilleurs résultats sont obtenus chez l'enfant avec 75% de guérisons totales sans rechute (celles-ci concernent principalement les leucémies aiguës lymphoblastiques).
Cette nouvelle approche vise à réparer les cellules leucémiques plutôt qu'à les détruire. Il s'agit de faire en sorte que les cellules mûrissent, remplissent normalement leur fonction et finalement meurent comme le font les cellules saines. Ces thérapies réparatrices constituent l'essentiel des recherches effectuées à Saint-Louis par le Dr Smadja-Joffe. (lire le bulletin 63). Toujours dans le cadre de la réparation des leucémies, de nouvelles études entreprises par l'équipe du Pr. Degos visent à libérer certains gènes prisonniers des histones. Les histones sont des protéines qui servent à embobiner et à empaqueter l'ADN dans les chromosomes. Ce compactage permet de minimiser l'espace dans le noyau. Pour lire et donc avoir accès à cet ADN, il convient de desserrer et de dérouler la bobine (donc l'ADN). Si à la suite d'une mutation, un gène ne peut s'exprimer parce qu'il est impossible d'ouvrir les histones et donc de « décompacter », et si ce gène code pour une différenciation cellulaire, alors la survenue d'une leucémie aiguë est possible. De nouvelles molécules appelées « inhibiteurs d'histones déacétylase » sont à l'étude pour briser le carcan, libérer le gène et le faire s'exprimer. La cellule leucémique peut alors se différencier et se normaliser.
Gilbert BODIER
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